一九九二年四月，南非布朗賀斯特市議會(huì)議長漢尼博士帶著土地捐贈(zèng)合約抵達(dá)臺(tái)灣佛光山，將六公頃土地贈(zèng)與佛光山，請(qǐng)求佛光山派遣徒眾到非洲弘法，讓佛陀的智慧法水可以長流非洲。
佛光山開山宗長星云大師慈悲為懷，秉持著“佛光普照三千界、法水長流五大洲”的愿力，接受漢尼博士的土地和請(qǐng)求。捐贈(zèng)儀式過后，佛光山開山宗長星云大師集合全山大眾問：“有誰愿意到非洲去弘法？”
非洲，一個(gè)遙遠(yuǎn)而陌生的國度。對(duì)于身處佛教蓬勃發(fā)展的臺(tái)灣，宗教情操正在培養(yǎng)成長階段的僧眾，是一個(gè)想都沒有想過的地球遠(yuǎn)方，更遑論發(fā)愿前往。
現(xiàn)場一千多名弟子，一片寂靜。幾分鐘之后，大眾中有名弟子將手舉起，用堅(jiān)定厚實(shí)的聲音說：“我去！”
這一舉手，一句“我去”，震撼了當(dāng)年的佛教界，贊嘆聲四起，報(bào)章雜志隨著義無反顧的一聲“我去”的承諾，及后來“五世埋骨非洲”的愿力，爭相報(bào)道。這位在僧團(tuán)中長期沉默安靜付出的勞動(dòng)出家僧眾，霎時(shí)成為家喻戶曉的人物。
然而，隨著時(shí)間的推移和因緣的轉(zhuǎn)換，十九年過去了。當(dāng)初一句舉手承諾“我去”，是一時(shí)的勇敢；十九年后的今天，掌聲消失，鎂光燈退去，贊嘆聲換成質(zhì)疑、祝福變成聲聲勸退的善意。但是，他依然堅(jiān)持當(dāng)初的承諾，在非洲的各個(gè)角落行腳，成為非洲百萬孤兒口中“佛祖派來的爸爸”。
有人稱他是“非洲佛教之父”、“佛教史懷哲”，二零零四年周大觀文教基金會(huì)的熱愛生命獎(jiǎng)?wù)乱差C給了他，但他說：“我是真正的黑奴，黑人的奴隸，一個(gè)國際乞丐?！背黾疑硪环Q號(hào)叫作“乞士”，求乞食物以長養(yǎng)色身，求乞佛法以長養(yǎng)慧命。而他，奔走國際化緣，只為了非洲四處流浪的百萬艾滋遺孤。十九年前備受推崇的法師，十九年后，幾乎已經(jīng)被忘記，他就是，慧禮法師。
臺(tái)灣佛教五十年來，從山林到社會(huì)，從遠(yuǎn)離人群到人間，時(shí)代更迭變遷，出家人不再是苦行托缽，而是和社會(huì)時(shí)代聯(lián)結(jié)的入世族群。蓬勃發(fā)展的佛教，不再給人貧窮的出世印象，而是許多現(xiàn)代人生活的一部分。隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的富裕和信仰的多元化，出家人的形象和社會(huì)功能也跟著改變。五十年來，臺(tái)灣佛教，傳統(tǒng)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)乃略簠擦纸渎缮罱ⅲ⑶曳e極投入僧伽教育工作，以“人間佛教” “創(chuàng)立人間凈土”為精神宗旨，帶動(dòng)臺(tái)灣佛教一片欣榮，也造就了無數(shù)優(yōu)秀的出家僧伽。慧禮法師也就是在這一波“人間佛教”思想教育浪潮中成就的優(yōu)秀僧伽。然而佛教終究還是屬于較為傳統(tǒng)保守的修行途徑，即便五十年來佛教已經(jīng)過一番改革，走出山林，但一心向道、自了生死輪回意愿的出家僧伽仍舊屬于多數(shù)，相較于早年從西方國家遠(yuǎn)道而來臺(tái)灣生根的傳教士精神，仍舊少了些為法為道忘軀的宗教情操。
所以當(dāng)筆者問慧禮法師“為什么想到這么遙遠(yuǎn)而且陌生的非洲去”時(shí)，他說：“二十世紀(jì)五六十年代，臺(tái)灣正是貧困的時(shí)候，發(fā)達(dá)國家和地區(qū)如歐美各國有約一千兩百多名神職人員來到臺(tái)灣，如天主教神父、修女及基督教牧師，他們終生奉獻(xiàn)在臺(tái)灣，深入山林到偏遠(yuǎn)地區(qū)，創(chuàng)辦教堂、醫(yī)院、孤兒院、救濟(jì)院、贍養(yǎng)院、學(xué)校、急難救助…… 協(xié)助農(nóng)業(yè)社會(huì)時(shí)期窮困的臺(tái)灣社會(huì)。四十年后的現(xiàn)在，臺(tái)灣經(jīng)濟(jì)富裕，社會(huì)安定，在很大程度上需要感謝這些西方來的神職人員。而此刻受惠于當(dāng)年西方宗教的臺(tái)灣人，已經(jīng)有能力了，應(yīng)該換我們回饋給苦難中的第三世界國家?！?/strong>這樣一個(gè)單純地回饋信念，讓這個(gè)出生在臺(tái)灣屏東農(nóng)村鄉(xiāng)下、與一般僧侶無異的出家人，遠(yuǎn)離臺(tái)灣，奔走國際間——從三十幾歲的烏絲到滿頭白發(fā)；從一個(gè)念頭到一所一所孤兒院的建立，全身心投入非洲慈善和艾滋遺孤的教養(yǎng)，終其一生并發(fā)愿五世埋骨非洲，誓愿讓“黑暗大陸”成為人間凈土。未完待續(xù)……