潭州（治所在今湖南長(zhǎng)沙）溈山（今湖南寧鄉(xiāng)縣西）靈佑禪師，百丈懷海禪師之法嗣，俗姓趙，福州長(zhǎng)溪（今福建霞浦）人。年十五即辭親，依本郡建善寺法常律師出家，二十三歲受具足戒。后從錢塘義賓學(xué)習(xí)戒律。此時(shí)，靈佑禪師雖然對(duì)大小乘教法以及戒律都有了一定的研究，但是，他深感深?yuàn)W的義理畢竟不能代替實(shí)際的修行，更不能保證臨終解脫。因引，他決定放棄義學(xué)的研究，尋找新的修行途徑，他說(shuō)：”諸佛至論，雖則妙理淵深，畢竟終未是吾棲神之地。”
于是，他開(kāi)始外出游方。在巡禮天臺(tái)智者大師遺跡的途中，靈佑禪師遇見(jiàn)了寒山子。寒山子點(diǎn)化他道：”千山萬(wàn)水，遇潭即止。獲無(wú)價(jià)寶，賑恤諸子。”但是當(dāng)時(shí)，他并不明白其中的意思。后來(lái)又在國(guó)清寺遇見(jiàn)了拾得，拾得亦同樣點(diǎn)化他。這時(shí)他才省悟，二位大德是在勸他南下江西參禮百丈禪師。當(dāng)時(shí)百丈禪師尚在馬祖塔所在的寶峰山泐潭寺。所以說(shuō)”遇潭即止”。
于是，靈佑禪師便直下江西建昌泐潭寺，參禮馬祖法嗣懷海禪師，準(zhǔn)備跟隨他專習(xí)學(xué)習(xí)南宗禪法。百丈禪師一見(jiàn)靈佑禪師，便知道他將來(lái)是個(gè)大善知識(shí)，于是收他為入室弟子，并居參學(xué)之首。
一天，靈佑禪師侍立次，百丈禪師問(wèn)：”誰(shuí)？”
靈佑禪師道：”某甲。”
百丈禪師問(wèn)：”汝撥爐中有火否？”
靈佑禪師即撥火爐，回答道：”無(wú)火。”
百丈禪師不信，于是親自起來(lái)，拿火箸深撥火爐，發(fā)現(xiàn)了一些零星小火。他鉗起來(lái)，舉給靈佑禪師看，說(shuō)道：”汝道無(wú)這個(gè)！”
靈佑禪師言下發(fā)悟，當(dāng)即禮謝百丈禪師，并陳述自己剛才所悟的道理。
百丈禪師道：”此乃暫時(shí)歧路耳。經(jīng)云：欲識(shí)佛性義，當(dāng)觀時(shí)節(jié)因緣。時(shí)節(jié)既至，如迷忽悟，如忘忽憶，方省已物不從他得。故祖師云：悟了同未悟，無(wú)心亦無(wú)法。只是無(wú)虛妄、凡圣等心。本來(lái)心法元（原）自備足。汝今既爾，善自護(hù)持。”
第二天，靈佑禪師隨同百丈禪師入山勞動(dòng)。百丈禪師問(wèn)：”將得火來(lái)么？”
百佑禪師道：”將得來(lái)。”
百丈禪師問(wèn)：”在甚處？”
靈佑禪師于是拈起一枝柴，吹了兩吹，便遞給百丈禪師。
百丈禪師道：”如蟲(chóng)御木。”
靈佑禪師悟道不久，恰逢司馬頭陀從湖南來(lái)。司馬頭陀告訴百丈禪師道：”頃在湖南尋得一山，名大溈，是一千五百人善知識(shí)之處（前不久我在湖南找到一座風(fēng)水極好的山，名叫大溈，那是一個(gè)手下有一千五百人的大善知識(shí)所住的好道場(chǎng)）。”
百丈禪師道：”老僧住得否？”
司馬頭陀道：”非和尚所居。”
百丈禪師問(wèn)：”何也？”
司馬頭陀道：”和尚是骨人，彼是肉山。設(shè)居，徒不盈千（和尚是個(gè)骨瘦之人，而那座山卻是豐腴之山。假設(shè)你在那兒住山，徒眾不會(huì)超過(guò)一千人）。”
百丈禪師道：”吾眾中莫有人住得否（我的弟子中是否有人住得此山）？”
司馬頭陀道：”待歷觀之（待我一一觀察）。”
當(dāng)時(shí)，華林覺(jué)禪師為百丈手下的第一首座，其德望很高。百丈禪師于是讓侍者把他請(qǐng)來(lái)。
百丈禪師于是讓侍者把他請(qǐng)來(lái)。
百丈禪師頭問(wèn)司馬頭陀：”此人如何？”
司馬頭陀便請(qǐng)華林覺(jué)禪師先謦欬(qing kai，咳嗽）一聲，然后走幾步，說(shuō)道：”不可。”
于是百丈禪師又令侍者請(qǐng)靈佑禪師來(lái)，當(dāng)時(shí)靈佑禪師為典座（負(fù)責(zé)寺院伙食）。
司馬頭陀一見(jiàn)就說(shuō)：”此正是溈山主人也。”
當(dāng)天晚上，百丈禪師遂召靈佑禪師入丈室，囑咐道：”吾化緣在此。溈山勝境，汝當(dāng)居之，嗣續(xù)吾宗，廣度后學(xué)。”
后來(lái)華林覺(jué)禪師聽(tīng)說(shuō)了這件事，心中頗為不平。于是，他找到百丈禪師，問(wèn)道：”某甲忝居上首，曲座何得住持？”
百丈禪師道：”若能對(duì)眾下得一語(yǔ)出格，當(dāng)與住持（如果你能當(dāng)眾對(duì)我的問(wèn)題下得一出格的轉(zhuǎn)語(yǔ)，我當(dāng)把溈山的住持位子交給你）。”
說(shuō)完，便指著凈瓶問(wèn)道：”不得喚作凈瓶，汝喚作甚么？”
華林覺(jué)禪師道：”不可喚作木（木突）(tu,樹(shù)兜子)也。”
百丈禪師于是問(wèn)靈佑禪師，靈佑禪師一腳將凈瓶踢倒，徑直走了出去。
百丈禪師笑道：”第一座輸卻山子也。”
于是，靈佑禪師便前往大溈山開(kāi)辟道場(chǎng)。
大溈山山勢(shì)險(xiǎn)峻，山深林密，多野獸出沒(méi)，人跡罕至。靈佑禪師自來(lái)此山，日與猿猱為伍，全靠采拾橡栗充饑，生活極為艱苦。這樣過(guò)了六七年，竟沒(méi)有一個(gè)人上山來(lái)。
靈佑禪師私自念言：”我本住持，為利益于人，既絕往還，自善何濟(jì)（我住持此山的本意是想利益眾生，既然住在這里，與世隔絕，獨(dú)善其身，有什么用呢）？”因此想放棄這座山，去其它的地方。當(dāng)他下山走到山口的時(shí)候，只見(jiàn)路上蛇虎交錯(cuò)，豺狼成群，擋住了他下山的去路。靈佑禪師道：”汝等諸獸，不用攔吾行路。吾若于此山有緣，汝等各自散去。吾若無(wú)緣，當(dāng)?shù)炔挥脛?dòng)。吾從路過(guò)，一任汝吃。”話音剛落，蟲(chóng)虎便四散而去。于是靈佑禪師重新回到原來(lái)居住的小庵，繼續(xù)等待因緣。
這樣過(guò)了不到一年的時(shí)間，懶安和尚帶領(lǐng)幾位僧人從百丈山前來(lái)，輔佐靈佑禪師。懶安和尚對(duì)靈佑禪師說(shuō)：”某與和尚作典座，待僧及五百人，不論時(shí)節(jié)，即不造粥，便放某甲下（我前來(lái)給和尚當(dāng)?shù)渥鹊酱松阶∩娺_(dá)到五百人，不管情況如何，我不再當(dāng)?shù)渥?，?qǐng)你放我下山）。”靈佑禪師答應(yīng)了。
從此以后，山下的居民漸漸地知道了山里面住有和尚，于是相率共造梵宇。當(dāng)時(shí)，相國(guó)裴休任潭州刺史，與靈佑
禪師關(guān)系甚為密切。他對(duì)靈佑禪師的弘法活動(dòng)，經(jīng)予了很大的支持和保護(hù)，尤其是在會(huì)昌法難期間。因此，會(huì)昌法難以后，大溈山很快就成了四方學(xué)人爭(zhēng)相輻輳的大叢林。靈佑禪師也因此而成為一方宗主，人稱”溈山禪師。”
靈佑禪師在大溈山說(shuō)法四十余年，接引了一大批信眾，其手下法將林立，多為一方化主。他的接人手段多種多樣，其接人公案和法語(yǔ)，千百年來(lái)一直被視為禪林瑰寶?，F(xiàn)舉三則，從中我們可以一品溈山法味。
１．上堂：”夫道人之心，質(zhì)直無(wú)偽，無(wú)背無(wú)面，無(wú)詐妄心。一切時(shí)中，視聽(tīng)尋常，更無(wú)委曲，亦不閉眼塞耳，但情不附物即得。從上諸圣，只說(shuō)濁邊過(guò)患，若無(wú)如許多惡覺(jué)、情見(jiàn)、想習(xí)之事，譬如秋水澄渟，清凈無(wú)為，澹泊無(wú)礙，喚他作道人，亦名無(wú)事人。”時(shí)有僧問(wèn)：”頓悟之人更有修否？”師曰：”若真悟得本，他自知時(shí)，修與不修是兩頭語(yǔ)。如今初心雖從緣得，一念頓悟自理，猶有無(wú)始曠劫習(xí)氣未能頓凈，須教渠凈除現(xiàn)業(yè)流識(shí)，即是修也。不可別有法，教渠修行趣向。從聞入理，聞理深妙，心自圓明，不居惑地?？v有百千妙義，抑揚(yáng)當(dāng)時(shí)，此乃得坐披衣，自解作活計(jì)，始得。以要言之，則實(shí)際理地，不受一塵，萬(wàn)行門中，不舍一法。若也單刀直入，則凡圣情盡，體露真常，理事不二，即如如佛。”
２．僧問(wèn)：”如何是道？”師（靈佑禪師）曰：”無(wú)心是道。”曰：”某甲不會(huì)。”師曰：”會(huì)取不會(huì)底好！”曰：”如何是不會(huì)底？”師曰：”只汝是，不是別人。”復(fù)曰：”今時(shí)人但直下體取不會(huì)底，正是汝心，正是汝佛。若向外得一知一解，將為禪道，且沒(méi)交涉。名運(yùn)糞入，不名運(yùn)糞出，污汝心田。所以道不是道。”
３．師（靈佑禪師）睡次，仰山問(wèn)訊，師便回面向壁。仰曰：”和尚何得如此！”師起曰：”我適來(lái)得一夢(mèng)，你試為我原（解釋）看。”仰取一盆水，與師洗面。少頃，香嚴(yán)亦來(lái)問(wèn)訊。師曰：”我適來(lái)得一夢(mèng)，寂子為我原了，汝更與我原看。”嚴(yán)乃點(diǎn)一碗茶來(lái)。師曰：”二子見(jiàn)解，過(guò)于鹙子。”
上所引三則語(yǔ)錄，非常有滋味，若能契會(huì)，雖千載之下，亦能與溈山禪師把手共行。靈佑禪師一生孜孜孜不倦地敷揚(yáng)宗教，長(zhǎng)達(dá)四十余年，經(jīng)他點(diǎn)撥，開(kāi)悟的人不可勝數(shù)。他生前甚至說(shuō)，死后要向異類中行，行菩薩道，作眾生不請(qǐng)之友。他曾經(jīng)上堂云：”老僧百年后，向山下作一頭水牯牛。左脅下書(shū)五字，曰：’溈山僧某甲。’當(dāng)恁么時(shí)，喚作溈山僧又是水牯牛，喚作水牯牛又是溈山僧。畢竟喚作甚么即得？”。后有人就此公案述偈頌曰：
“不是溈山不是牛，一身兩號(hào)實(shí)難酬。
離卻兩頭應(yīng)須道，如何道得出常流。”
溈山靈佑禪師入寂于大中七年（853）正月初九，春秋八十三，戒臘六十四，塔于溈山，謚大圓禪師。