五祖弘忍大師，俗姓周，蘄州黃梅人。據(jù)《五燈會(huì)元》卷一記載，他的前世是破頭山中的栽松道人。
栽松道人曾經(jīng)問(wèn)道于四祖道信（四祖當(dāng)時(shí)正駐錫于破頭山）：“法道可得聞乎（您宣揚(yáng)的禪法，我能夠聽(tīng)聞嗎）？”四祖回答說(shuō)：“汝已老，脫（倘或）有聞，其能廣化邪？倘若再來(lái)，吾尚可遲（等待）汝?！痹运傻廊寺?tīng)了，當(dāng)即離開(kāi)了四祖，來(lái)到河邊，正好碰見(jiàn)有一位少女蹲在那里洗衣服，于是上前問(wèn)訊道：“寄宿得否？”少女回答說(shuō)：“我有父兄，可往求之?！痹运傻廊苏f(shuō)：“諾我，即敢行（只有你同意了，我才敢前往）?！鄙倥?tīng)了，點(diǎn)了點(diǎn)頭，于是栽松道人轉(zhuǎn)身策杖走開(kāi)了。
原來(lái)，這位少女姓周，是周家的四女兒，尚未婚嫁。奇怪的是，自從那次洗衣回家不久，少女便懷孕了。在那個(gè)時(shí)代，少女未婚懷孕是一件傷風(fēng)敗俗的可恥事情。因此少女的父母對(duì)她極為厭惡，并把她趕出家門(mén)。這樣一來(lái)，少女便沒(méi)有了歸宿，生活無(wú)依無(wú)靠，只好過(guò)著流浪的生活。她白天在村子里給人當(dāng)傭人，紡線(xiàn)織布，晚上則隨便找一家店鋪的屋檐底下過(guò)一宿。這樣過(guò)了幾個(gè)月，她終于生下了那個(gè)不明不白的孩子。她自己也覺(jué)得非常穢氣，不吉祥，于是便偷偷地把孩子扔進(jìn)了一條臟水溝里。第二天，她去看的時(shí)候，大吃一驚，發(fā)現(xiàn)小孩竟正向水溝的上游漂浮，而且小身子鮮嫩明好，底氣好象很足，于是又情不自禁地把他抱在懷里。她暗下決心，不管今后受多大的屈辱，一定要把這個(gè)孩子撫養(yǎng)成人。就這樣，她帶著孩子，沿村行乞，日復(fù)一日，年復(fù)一年，村里的人都稱(chēng)這孩子為“無(wú)姓兒”。
轉(zhuǎn)眼間這孩子便長(zhǎng)到了七歲。有一天，周氏帶著孩子乞討，在路上遇見(jiàn)了一位出家人。這位出家人就是四祖道信禪師。四祖仔細(xì)地端詳了一下這個(gè)孩子，發(fā)現(xiàn)這孩子骨相奇特，感嘆道：“這不是個(gè)平常的孩子。細(xì)看，三十二大丈夫相中，只缺七種，雖然他的相貌不及佛圓滿(mǎn)，但是如果他出家修道，二十年后，他必定會(huì)大作佛事，能夠繼承佛法慧命，堪當(dāng)眾生的依處。”
于是便問(wèn)小孩：“子何姓？”
小孩道：“姓即有，不是常姓（我有姓，但不是普通的姓）。”
四祖問(wèn)：“是何姓（既不是普通的姓，到底是什么姓）？”
小孩道：“是佛性?！?/p>
四祖又問(wèn)：“汝無(wú)姓邪（你難道沒(méi)有姓嗎）？”
小孩道：“性空，故無(wú)（姓氏只不過(guò)是一個(gè)因緣假名，其性本空，所以說(shuō)無(wú)姓）?！?/p>
四祖聽(tīng)了，暗自高興，知道這孩子是個(gè)法器，于是命侍者來(lái)到孩子的母親身邊，請(qǐng)求她答應(yīng)讓這個(gè)孩子出家。孩子的母親想起這孩子的身世以及發(fā)生在他上的許多奇奇怪怪的事情，知道這一切都是宿世的因緣，于是痛快地答應(yīng)了四祖的請(qǐng)求，把孩子舍給四祖作弟子。四祖遂給他起了法號(hào)“弘忍”。
弘忍禪師出家后，便住在雙峰山，奉事四祖。弘忍禪師性格內(nèi)向，少言寡語(yǔ)，寬忍柔和。同學(xué)經(jīng)常欺負(fù)他，他也不爭(zhēng)辯，泰然處之?！独阗熧Y記》中講，他“住度弘愍，懷抱貞純。緘口于是非之場(chǎng)，融心于色空之境。役力以申供養(yǎng)，法侶資其足焉。調(diào)心唯務(wù)渾儀，師獨(dú)明其觀照。四儀（行住坐臥）皆是道場(chǎng)，三業(yè)（身口意）咸為佛事。蓋靜亂之無(wú)二，乃語(yǔ)默之恒一。”意思是說(shuō)他心量寬宏，慈悲仁愍，純潔無(wú)暇，不談人是非，在日常生活中，心心在道，行住坐臥，起心動(dòng)念，無(wú)時(shí)無(wú)處不處在覺(jué)照當(dāng)中，而且經(jīng)常干苦活重活兒，甘為大眾服務(wù)?！秱鞣▽氂洝氛f(shuō)他“晝則混跡驅(qū)使，夜則坐攝至?xí)?，未嘗懈倦，精至累年”，白天混跡于大眾中，干各種雜活兒，晚上則攝心打坐，通宵達(dá)旦，精進(jìn)修行，經(jīng)年累月，不曾懈怠。
弘忍禪師的人品、精進(jìn)和悟性，使他漸漸地成為同道們學(xué)習(xí)的楷模。道信禪師尚在人世的時(shí)候，就有很多人從四面八方慕名而來(lái)，親近弘忍禪師，所謂“四方請(qǐng)益”，“月逾千計(jì)”。這一點(diǎn)令四祖非常高興。于是，四祖經(jīng)常給他開(kāi)示頓悟之旨，不斷地隨機(jī)鉗錘，使他的道行很快地進(jìn)入了爐火純青的境界。
終于有一天，因緣成熟了，四祖把他的法衣傳付了弘忍禪師。弘忍禪師也就成了中土禪宗的五祖。付法的時(shí)候，四祖說(shuō)了一首偈語(yǔ)：
“華種有生性，因地華生生。
? 大緣與性合，當(dāng)生生不生?！?/strong>
同時(shí)，還把自己的弟子全都托付給弘忍禪師。
弘忍禪師得法之后，不久開(kāi)法于黃梅馮茂山，又稱(chēng)東山，手下有十位得意的弟子，包括神秀、慧能、智詵、老安、法如等，其中，又以慧能最為出色。據(jù)《楞伽師資記》記載，弘忍禪師入寂于唐高宗咸亨五年（674）二月，春秋七十四。入滅前，他將祖衣傳付給六祖慧能大師。