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馬祖道一禪師（709～788），俗姓馬，漢州（今四川）什邡馬祖鎮(zhèn)人，又稱洪州道一、江西道一，世稱馬祖或馬大師。貞元四年二月初一示寂，世壽八十，敕謚“大寂禪師”。
佛教傳入中國的兩千多年中，幾經(jīng)磨難，之所以能根深蒂固地融入中國社會、融入民眾生活，馬祖禪師開創(chuàng)“叢林”是最偉大的貢獻。
創(chuàng)叢林，建道場、門下龍象輩出，馬祖禪師承載了一段佛教史上的傳奇。馬祖禪師是載入大英百科全書的世界佛教偉人，中國佛教偉大的奠基者，開創(chuàng)了中國佛教的新天地的一代高僧。
馬祖禪師創(chuàng)立了中國禪宗最大的宗派，一千多年以來，其獨創(chuàng)的禪學思想影響了中國、亞洲乃至歐美國家的無數(shù)人。
馬祖禪師幼年在什邡縣羅漢寺依處寂和尚出家。二十歲左右依渝州（今重慶）圓和尚受具足戒。唐開元年間至衡岳，師從惠能高足南岳懷讓大師十年。
懷讓大師去世后，馬祖禪師繼承了師父的衣缽，住福建建陽佛跡嶺，自創(chuàng)法堂，開壇說法。
唐大歷年間（768—779），馬祖禪師來到洪州開元寺（今江西南昌佑民寺）說法，四方信眾聞訊云集，遂使開元寺成為江南佛教中心。此后，禪師便以洪州為中心開宗立派，創(chuàng)立了禪宗第一大宗派——洪州禪。
佛教傳入中國以后，從達摩初祖到六祖惠能，基本上是將佛法思想與中國實際于理論上相融合的時期，到六祖惠能后達到頂峰，從而奠定了禪宗最堅實的思想理論基礎。
馬祖禪師之后，佛教才真正完全中國化?？梢哉f，馬祖禪師是中國佛教的開山始祖之一。這一時期，以馬祖禪師和石頭禪師為代表的一大批杰出的禪師，以明快而貼近生活的方式，把佛法精神以簡單、純真、自然的形式廣為弘揚，從而使佛法“法付龍?zhí)?，插桿弘揚東土；宗承馬祖，一口吸盡西江?！?/strong>
唐武宗滅佛運動后，馬祖禪師創(chuàng)叢林，建道場，完成了改變禪宗歷史的壯舉，續(xù)佛慧命；馬祖禪師教化弟子，或是用點撥、故事，或是用批評、呵斥，令其醍醐灌頂，引領他們邁向成佛之道；馬祖禪師繼承發(fā)揚了六祖頓悟的禪宗修行方法，提出的“平常心是道”“即心即佛、非心非佛”思想，至今對世人仍有著重要的影響。
馬祖禪師反對脫離生活、脫離現(xiàn)實、脫離民間疾苦的自我了斷和消極避世，倡導將佛法生活化，將信眾平民化，將修證勞動化，形成了中國佛教最優(yōu)秀的傳統(tǒng)，至今也是中國佛教文化思想的精髓。
馬祖禪師號召僧侶自給自足，“農(nóng)禪并重”“一日不作，一日不食”。其弟子百丈懷海禪師更將這些制度規(guī)范化，立為僧團清規(guī)。
馬祖禪師提出“平常心是道”的佛法思想綱領，將印度佛教神秘冥想、山居修道的隱遁性升華到現(xiàn)實生活中。禪師提倡“心無造作，法無斷常，事無對錯，理無取舍，人無凡圣”的平常心，正切合了佛法“無常，無我，涅槃寂靜”的本來。
馬祖禪師的大膽改革，使僧侶不再是不食人間煙火的修道者，而是深入社會的道德與精神的榜樣。“即心是佛——非心非佛——平常心是道”，是馬祖禪師的佛性思想與實踐之總綱領。他將“頓悟”說付諸實行，取代看經(jīng)坐禪的傳統(tǒng)，促使僧眾普遍革新“禪”的觀念。
馬祖禪師創(chuàng)建叢林，是最早的、規(guī)模宏大的學校。這里廣納賢才，因人而異，不拘形式；形散卻法規(guī)范，無章卻度有序。出家人在這樣的僧團中，以佛法指導生活學習，將佛法完全生活化。
馬祖禪師門下徒眾極盛，智者云集，法嗣139人，其中88位世稱“善知識”，各自弘化一方。洪州門下，百丈懷海、西堂知藏、南泉普愿世稱“三大士”，唐時名滿天下，后世徒眾無數(shù)。
其中，百丈懷海門下開衍出臨濟、溈仰二宗；而臨濟宗門下又開衍出黃龍、楊岐二派。洪州禪系在唐宋時達到鼎盛。直到今日，在中國和東亞、東南亞等許多國家和地區(qū)也廣有信徒。洪州禪文化真可謂禪脈綿長，枝葉繁茂。
日本當代漢文化專家柳田圣山在其《新佛教的開山人》中寫到：“佛教傳入中國后，禪宗是在中國遼闊廣袤的大地上誕生的人文主義宗教，是開放的、中國式的產(chǎn)物，是佛教的偉大革命。馬祖道一是這場革命性運動的導師”。?
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