南岳懷讓禪師，六祖慧能大師之法嗣，俗姓杜，金州安康（今陜西安康石泉縣）人。幼時(shí)性唯恩讓，所以他的父親給他起名懷讓。懷讓禪師十歲時(shí)，就雅好佛書，有出家相，不染俗貴。當(dāng)時(shí)有三藏玄靜法師行腳路過他的家門，看到懷讓禪師炳然殊異，知其不凡，便告訴他的父親說：“此子若出家，必獲上乘，廣度眾生?！睉炎尪U師十四歲時(shí)，即辭親前往荊州玉泉寺，從恒景律師落發(fā)，學(xué)習(xí)戒律，時(shí)間長(zhǎng)達(dá)八年之久。受具足戒之后，他又繼續(xù)學(xué)習(xí)律藏。后來他發(fā)現(xiàn)，象這樣學(xué)習(xí)律藏，對(duì)自己生死問題的解決，力用不是甚大，于是感嘆道：“我受戒今經(jīng)五夏，廣學(xué)律儀而嚴(yán)有表，欲思真理而難契焉！”于是決定放棄繼續(xù)學(xué)習(xí)律藏的打算，改修禪宗。當(dāng)時(shí)，他的同學(xué)坦然禪師，知道他志氣高邁，便勸他各地參學(xué)，并建議他禮謁嵩山慧安和尚。懷讓禪師見到慧安和尚之后，慧安和尚又勸他前往曹溪參禮六祖。
于是，懷讓禪師便來到曹溪。
六祖問：“甚么處來？”
懷讓禪師道：“嵩出來?！?/p>
六祖道：“甚么物恁么來？”
［禪宗大德在接引學(xué)人時(shí)，經(jīng)常援用此問，來啟發(fā)學(xué)人當(dāng)下回光返照，以悟明自己的本來面目。］
懷讓禪師茫然無對(duì)。
于是懷讓禪師決定留在六祖座下參學(xué)。
八年后，有一天，懷讓禪師忽然有省。于是，他歡喜踴躍，前往丈室，告訴六祖道：“某甲有個(gè)會(huì)處?！?/p>
六祖問：“作么生會(huì)？”
懷讓禪師道：“說似一物即不中。”
六祖又問：“還假修證否？”
懷讓禪師道：“修證即不無，污染即不得。”
六祖道：“只此不污染，諸佛之所護(hù)念。汝既如是，吾亦如是。西天般若多羅讖（預(yù)言）汝足下出一馬駒（指馬祖道一禪師），踏殺天下人，應(yīng)在汝心，不須速說?！?/p>
懷讓禪師言下豁然契會(huì)。
為報(bào)師恩，懷讓禪師悟道后，繼續(xù)執(zhí)侍六祖，不離左右，長(zhǎng)達(dá)十五年之久。在這期間，他的修行日臻玄奧。六祖入寂后，懷讓禪師遂往南岳，止于觀音臺(tái)，大弘禪法。
懷讓禪師的入室弟子，著名者共有六人，皆得到懷讓禪師的印可。其中，尤以馬祖道一門庭最盛，后世的臨濟(jì)、溈仰二宗，均出其門下。
懷讓禪師曾經(jīng)這樣告訴他的六位入室弟子：“汝等六人同證吾身，各契其一。一人得吾眉，善威儀（常浩）；一人得吾眼，善顧盼（智達(dá)）；一人得吾耳，善聽理（坦然）；一人得吾鼻，善知?dú)猓ㄉ裾眨灰蝗说梦嵘?，善譚說（嚴(yán)峻）；一人得吾心，善古今（道一），”并囑咐道，“一切法皆從心生。心無所生，法無所住。若達(dá)心地，所作無礙。非遇上根，宜慎辭哉！”
懷讓禪師寂于天寶三年（744），春秋六十八。敕謚大慧禪師。