洪州（治所在今江西南昌）黃檗希運(yùn)禪師，百丈懷海禪師之法嗣，未知姓氏，福州人。黃檗禪師生得氣貌奇特，迥異常兒，額間隆起如肉珠，音辭朗潤(rùn)，志意沖澹，倜儻不羈，人莫能測(cè)。幼年即辭親，于本州黃檗山（今福建福清縣境內(nèi)）出家。
黃檗禪師后游京師洛陽(yáng)，偶然碰到了一位曾經(jīng)從南陽(yáng)慧忠國(guó)師受過(guò)教法的年長(zhǎng)女居士。那一天，黃檗禪師托缽行乞來(lái)到一戶人家的門(mén)口。這時(shí)，柴門(mén)里傳來(lái)一位老婦人的呵斥聲：“太貪得無(wú)厭了！”黃檗禪師很納悶，問(wèn)道：“你沒(méi)有布施給我任何東西，卻訶責(zé)我貪得無(wú)厭，這是為什么？”老婦人笑了笑，將門(mén)關(guān)上。黃檗禪師感到很詫異，于是推門(mén)進(jìn)去，向那位老婦人請(qǐng)教，很受啟發(fā)。臨行前，老婦人指點(diǎn)黃檗禪師前往南昌參拜馬祖。
不巧的是，黃檗禪師剛趕到南昌，馬祖已經(jīng)入寂了。后來(lái)，他打聽(tīng)到馬祖的塔在石門(mén)山，于是前往憑吊。當(dāng)時(shí)，百丈禪師就在那兒守塔，住在塔旁邊的一座小庵里。黃檗禪師向百丈禪師說(shuō)明了來(lái)意，并請(qǐng)求百丈禪師傳給他平日用功得力的方法。
百丈禪師問(wèn)：“巍巍堂堂，從何方來(lái)？”
黃檗禪師道：“巍巍堂堂，從嶺南來(lái)?！?/p>
百丈禪師問(wèn)：“巍巍堂堂，當(dāng)為何事？”
黃檗禪師道：“巍巍堂堂，不為別事?！闭f(shuō)完便禮拜。
過(guò)了一會(huì)，黃檗禪師又問(wèn)：“從上宗乘，如何指示？”
百丈禪師默然良久。
黃檗禪師道：“不可教后人斷絕去也（你不能象現(xiàn)在這樣問(wèn)著不答話。不能讓你的法門(mén)將來(lái)斷子絕孫了）。”
百丈禪師道：“將謂汝是個(gè)人（我還以為你是個(gè)人物，沒(méi)有想到還作這般見(jiàn)解）！”說(shuō)完站起身，回方丈室去了。黃檗禪師跟隨在后面，說(shuō)道：“某甲特來(lái)?！?/p>
百丈禪師道：“若爾，則他后不得孤負(fù)（辜負(fù)）吾?！?/p>
于是，黃檗禪師便在馬祖道場(chǎng)住下來(lái)，當(dāng)時(shí)溈山禪師亦在那里參學(xué)。
一日，百丈禪師舉自己昔日參馬祖之公案。
公案是這樣的：有一天，百丈禪師再參馬祖。他侍立在馬祖的旁邊。馬祖拿起繩床邊的拂子，高高擎起。百丈禪師問(wèn)：“即此用，離此用？”馬祖于是將拂子放回原處。過(guò)了一會(huì)兒，馬祖道：“汝向后開(kāi)兩片皮，將何為人（你今后開(kāi)口說(shuō)法，將如何教人）？”懷海禪師也擎起繩床邊的拂子。馬祖道：“即此用，離此用？”懷海禪師聽(tīng)了，也將拂子放回原地。這時(shí)，馬祖忽然振威一喝。
舉完這則公案，百丈禪師告訴徒眾道：“佛法不是小事。老僧昔被馬大師一喝，直得三日耳聾?！?/p>
黃檗禪師一聽(tīng)，不覺(jué)吐舌。百丈禪師看見(jiàn)他這種表現(xiàn)，問(wèn)道：“子已后莫承嗣馬祖去么？”
黃檗禪師道：“不然。今日因和尚舉，得見(jiàn)馬祖大機(jī)之用，然且不識(shí)馬祖。若嗣馬祖，已后（以后）喪我兒孫。”
百丈禪師贊嘆道：“如是，如是！見(jiàn)與師齊，減師半德；見(jiàn)過(guò)于師，方堪傳授。子甚有超師之見(jiàn)?！?/p>
黃檗禪師于是便禮拜。
為了進(jìn)一步鉗錘黃檗禪師，一天，百丈禪師問(wèn)黃檗禪師：“甚么處去來(lái)？”
黃檗禪師道：“大雄山下采菌子來(lái)?！?/p>
百丈禪師問(wèn)：“還見(jiàn)大蟲(chóng)（老虎）么？”
黃檗禪師當(dāng)即便作老虎的吼叫聲。
百丈禪師于是拈起斧頭作砍斫老虎的樣子。
黃檗禪師隨即打了百丈禪師一巴掌。
百丈禪師吟吟而笑，知道黃檗禪師已經(jīng)徹悟，便滿意地回到了方丈。
第二天上堂的時(shí)候，百丈禪師對(duì)大眾講：“大雄山下有一大蟲(chóng)，汝等諸人也須好看。百丈老漢今日親遭一口。”
黃檗禪師從百丈禪師那兒得法后，隨即外出參學(xué)。后住洪州高安縣黃檗山（此山原名靈鷲山，今宜豐縣境內(nèi)）傳禪，法席興隆，座下常住僧人達(dá)四五百人，為當(dāng)時(shí)江南最著名的禪宗道場(chǎng)之一。
黃檗禪師在洪州駐錫的時(shí)候，相國(guó)裴休當(dāng)時(shí)正任洪州刺史、江西觀察史。他對(duì)黃檗禪師極為敬仰，并執(zhí)弟子禮。裴休后來(lái)就是在黃檗禪師的點(diǎn)撥之下開(kāi)悟的。因此，他對(duì)黃檗禪師懷有無(wú)盡的感念之情。裴體曾賦詩(shī)贊黃檗禪師云：
自從大士傳心印，額有圓珠七尺身。
掛錫十年棲蜀水，浮杯今日渡漳濱。
一千龍象隨高步，萬(wàn)里香花結(jié)勝因。
擬欲事師為弟子，不知將法付何人？
黃檗禪師生前的一些重要講法，都是由裴休整理的，主要有《黃檗山斷際禪師傳心法要》、《黃檗斷際禪師宛陵錄》。這兩本法要，語(yǔ)言清新流暢，說(shuō)法平實(shí)中肯，真可謂字字珠璣，實(shí)為禪門(mén)不可多得的入門(mén)指南。
黃檗禪師入寂于唐大中九年（855），謚斷際禪師。