南岳石頭希遷禪師，青原行思禪師之法嗣，端州高要（今廣東省肇慶市）人，俗姓陳。大概是宿世修行的緣故，母親自懷上他以后，即不喜歡葷腥；降生后，不哭不鬧，從不給保母添麻煩。希遷自幼聰慧，七八歲時(shí)就萌發(fā)了出家的念頭。他對(duì)鄉(xiāng)民迷信鬼神、殺生祭祀的風(fēng)氣很不滿(mǎn)，經(jīng)?！巴鶜察?，奪牛而歸?！?/p>
出家后，希遷禪師即前往曹溪親近六祖，可惜的是，他還未來(lái)得及受具足戒，六祖就圓寂了。于是他稟六祖之遺命，前往江西青原山，投行思禪師。
《五燈會(huì)元》記載：六祖將示滅，有沙彌希遷，問(wèn)六祖：“和尚百年后，希遷未審當(dāng)依附何人？”六祖道：“尋思去！”因此，六祖順世后，希遷禪師便每日于靜處端坐尋思，寂若忘生。
當(dāng)時(shí)，六祖會(huì)上有位首座和尚，看到希遷禪師這等樣子，就問(wèn)：“六祖已經(jīng)圓寂了，你在這里空坐干什么呢？”
希遷禪師道：“我稟承六祖的遺誡，坐在這里尋思?！?/p>
首座道：“你有一位師兄，叫行思和尚，現(xiàn)住在吉州，你的得法因緣在他那兒。六祖說(shuō)得很明白，是你自己糊涂?！?/p>
希遷禪師一聽(tīng)，便立即禮辭六祖的龕位，直接前往青原山靜居寺，參禮行思和尚。
希遷禪師初禮青原，行思和尚便問(wèn)：“子何方來(lái)？”
希遷禪師道：“曹溪。”
行思和尚又問(wèn)：“將得甚么來(lái)？”
希遷禪師道：“未到曹溪亦不失?！?/p>
行思和尚反問(wèn)道：“若恁么，用去曹溪作甚么？”
希遷禪師道：“若不到曹溪，爭(zhēng)知不失？”
接著，希遷禪師又問(wèn)行思和尚：“曹溪大師還識(shí)和尚否？”
行思和尚道：“汝今識(shí)吾否？”
希遷禪師道：“識(shí)–又爭(zhēng)能識(shí)得？”
行思和尚道：“眾角雖多，一麟足矣（牛角、羊角等，世間上的角雖多，能得到麒麟的一角就夠了）。”
希遷禪師又問(wèn)：“和尚自離曹溪，甚么時(shí)至此間？”
行思和尚道：“我卻知汝早晚離曹溪。”
希遷禪師道：“希遷不從曹溪來(lái)?！?/p>
行思和尚道：“我亦知汝去處也?！?/p>
希遷禪師道：“和尚幸是大人，莫造次（和尚幸是有道之人，說(shuō)話(huà)不要這么輕率）?！?/p>
過(guò)了一些日子，行思和尚又重新問(wèn)希遷禪師：“汝甚么處來(lái)？”
希遷禪師道：“曹溪。”
行思和尚便舉起手中的拂子，問(wèn)：“曹溪還有這個(gè)么？”
希遷禪師道：“非但曹溪，西天亦無(wú)?！?/p>
行思和尚問(wèn)：“子莫曾到西天否？”
希遷禪師道：“若到，即有也?！?/p>
行思和尚道：“未在，更道（你回答的不在理，再道一句）。”
希遷禪師道：“和尚也須道取一半，莫全靠學(xué)人?！?/p>
行思和尚道：“不辭向汝道，恐已后（以后）無(wú)人承當(dāng)（我不是不想告訴你，只是擔(dān)心，我若告訴了你，今后便沒(méi)有人承擔(dān)佛法了。佛法須是自悟始得，他人是他人的，終不關(guān)汝事）?！?/p>
說(shuō)完，便命令希遷禪師前往南岳，給懷讓和尚送信，并吩咐道：“汝達(dá)書(shū)了，速回。吾有個(gè)斧子，與汝住山?！?/p>
希遷禪師于是持書(shū)來(lái)到南丘。希遷禪師禮拜南岳和尚后，并沒(méi)有把書(shū)信上呈給他，卻問(wèn)道：“不慕諸圣、不重已靈時(shí)如何？”
南岳和尚道：“子問(wèn)太高生，何不向下問(wèn)？”
希遷禪師道：“寧可永劫受沉淪，不從諸圣求解脫?！?/p>
南岳和尚一聽(tīng)，知道希遷禪師已徹，便不再答話(huà)，徑直回方丈室去了。
于是希遷禪師重新返回青原山。
行思和尚問(wèn)：“子返何速？書(shū)信達(dá)否？”
希遷禪師道：“書(shū)亦不通，信亦不達(dá)。去日蒙和尚許個(gè)斧子，只今便請(qǐng)?！?/p>
行思和尚坐在禪床上，當(dāng)即垂下一足來(lái)。
希遷禪師一見(jiàn)，便叩頭禮謝。
為了進(jìn)一步勘驗(yàn)希遷禪師，一日，行思和尚又問(wèn)希遷禪師：“有人道嶺南有消息。”
希遷禪師道：“有人不道嶺南有消息。”
行思和尚道：“若恁么，大藏、小藏從何而來(lái)？”
希遷禪師道：“盡從這里去?！?/p>
經(jīng)過(guò)多次錘煉，這一次，行思和尚終于印可了他。
唐天寶初年（742），希遷禪師得法后，即離開(kāi)青原前往南岳衡山南臺(tái)寺。南臺(tái)寺的東側(cè)有一塊巨石，狀如蓮臺(tái)，希遷禪師乃結(jié)庵其上，開(kāi)法化眾。時(shí)人皆稱(chēng)之為“石頭和尚”。
希遷禪師的禪風(fēng)高峻，接機(jī)干凈利索，決不拖泥帶水，為諸方尊宿所稱(chēng)嘆?！端胃呱畟鳌分兄v，“初岳中有固（南岳堅(jiān)固）、瓚（南岳明瓚）、讓?zhuān)显缿炎專(zhuān)┤U師，皆曹溪門(mén)下，僉（qian,皆）謂其徒曰：‘彼石頭，真師子吼，必能使汝眼清涼。’由是門(mén)人歸慕焉。”當(dāng)時(shí)，禪林中盛傳這樣一種說(shuō)法，“江西主大寂（馬祖），湖南主石頭。往來(lái)憧憧，不見(jiàn)二大士為無(wú)知矣?！庇纱丝梢韵胍?jiàn)石頭禪師的門(mén)庭之盛。
石頭和尚曾有一段上堂法語(yǔ)，顯示了他對(duì)南宗禪法的透徹把握。他說(shuō)：“吾之法門(mén)，先佛傳受（授）。不論禪定精進(jìn)，唯達(dá)佛之知見(jiàn)。即心即佛，心佛眾生，菩提煩惱，名異體一。汝等當(dāng)知，自己心靈，體離斷常，性非垢凈，湛然圓滿(mǎn)，凡圣齊同，應(yīng)用無(wú)方，離心意識(shí)。三界六道，唯自心現(xiàn)，水月鏡像，豈有生滅？汝能知之，無(wú)所不備。”
關(guān)于他禪風(fēng)的高峻，我們可從他接人的機(jī)鋒語(yǔ)錄中略見(jiàn)一斑：
１時(shí)門(mén)人道悟問(wèn)：“曹溪意旨誰(shuí)人得？”師曰：“會(huì)佛法人得?！痹唬骸皫熯€得否？”師曰：“不得?！痹唬骸盀樯趺床坏茫俊睅熢唬骸拔也粫?huì)佛法。”
２又有僧問(wèn)：“如何是解脫？”師曰：“誰(shuí)縛汝？”問(wèn)：“如何是凈土？”師曰：“誰(shuí)垢汝？”問(wèn)：“如何是涅槃？”師曰：“誰(shuí)將生死與汝？”
３問(wèn)：“如何是西來(lái)意？”師曰：“問(wèn)取露柱?！痹唬骸皩W(xué)人不會(huì)?！睅熢唬骸拔腋粫?huì)?！?/p>
４大顛問(wèn)：“古人云，道有道無(wú)俱是謗。請(qǐng)師除。”師曰：“一物亦無(wú)，除個(gè)甚么？”師卻問(wèn)：“并卻咽喉唇吻，道將來(lái)？”顛曰：“無(wú)這個(gè)?！睅熢唬骸叭繇ッ矗昙吹萌腴T(mén)?！?/p>
在南岳弘法期間，希遷禪師除了日常接眾之外，還作過(guò)一些文字著述，現(xiàn)存有《參同契》和《草庵歌》。關(guān)于《參同契》的寫(xiě)作因緣，《五燈會(huì)元》是這樣記載的：
有一天，希遷禪師看《肇論》，至“會(huì)萬(wàn)物為已者，其唯圣人乎”一語(yǔ)時(shí)，拊幾而嘆曰：“圣人無(wú)已，靡所不已。法身無(wú)象，誰(shuí)云自他？圓鑒靈照于其間，萬(wàn)象體玄而自現(xiàn)。境智非一，孰云去來(lái)？至哉斯語(yǔ)也。”于是掩卷而坐，不覺(jué)進(jìn)入夢(mèng)中，夢(mèng)見(jiàn)自己與六祖同乘一龜，游于深池之內(nèi)。醒來(lái)之后，仔細(xì)推詳–“靈龜者，智也。池者，性海也。吾與祖師同乘靈智，游性海矣?！彼熘秴⑼酢?，云：
“竺土大仙心，東西密相付。
人根有利鈍，道無(wú)南北祖。
靈源明皎潔，枝派暗流注。
執(zhí)事元是迷，契理亦非悟。
門(mén)門(mén)一切境，回互不回互。
回而更相涉，不爾依位住。
色本殊質(zhì)象，聲元異樂(lè)苦。
暗合上中言，明明清濁句。
四大性自復(fù)，如子得其母。
火熱風(fēng)動(dòng)搖，水濕地堅(jiān)固。
眼色耳音聲，鼻香舌咸醋。
然依一一法，依根葉分布。
本末須歸宗，尊卑用其語(yǔ)。
當(dāng)明中有暗，勿以暗相遇。
當(dāng)暗中有明，勿以明相睹。
明暗各相對(duì)，比如前后步。
萬(wàn)物自有功，當(dāng)言用及處。
事存函蓋合，理應(yīng)箭鋒拄。
承言須會(huì)宗，勿自立規(guī)矩。
觸目不會(huì)道，遠(yuǎn)足焉知路？
進(jìn)步非近遠(yuǎn)，迷隔山河固。
謹(jǐn)白參玄人，光陰莫虛度?！?/p>
這篇詩(shī)體法語(yǔ)，雖文字簡(jiǎn)約，但義理卻極為豐富，其影響不亞于三祖的《信心銘》。歷代參禪悟道者對(duì)這篇詩(shī)文都非常重視。
石頭禪師圓寂于唐德宗貞元六年（790），春秋九十一歲。謚無(wú)際大師。