六祖慧能，俗姓盧，祖籍范陽(yáng)（今河北涿州），于貞觀十二年（638）二月初八，出生在新州?；勰苋龤q喪父，由母親撫養(yǎng)成人。成人后，家境愈發(fā)貧寒，只能靠上山打柴和幫人做零活維持生計(jì)。

有一天，慧能上街賣柴，聽到有位客人在誦經(jīng)，似有所悟，便上前向客人打聽讀誦的是什么經(jīng)。從客人的介紹中，他得知五祖弘忍禪師在蘄州黃梅馮茂山傳法，并經(jīng)常勸告道俗信眾讀誦《金剛經(jīng)》。慧能聽了，心中遂產(chǎn)生北上求法的念頭。但因?yàn)槟赣H尚在，不能立即前往。

慧能三十三歲的時(shí)候，母親去世。安葬了母親之后，便取道韶州曹溪（今韶關(guān)）北上求法。在韶州，他結(jié)識(shí)了德行之士劉志略。劉志略有個(gè)姑姑是位比丘尼，名無盡藏?；勰馨滋炫c劉志略一起參加勞動(dòng)，晚上則聽無盡藏比丘尼讀誦《涅槃經(jīng)》。他雖然不識(shí)字，但悟性極好，經(jīng)常在聽完經(jīng)之后，給無盡藏比丘尼解說經(jīng)文的大義。因此名聲很快傳遍鄉(xiāng)里。雖然當(dāng)時(shí)慧能還沒有出家，但是當(dāng)?shù)氐男疟姸紶?zhēng)相前來請(qǐng)教。并且在附近的寶林古寺舊址上，為慧能建了一座道場(chǎng)?；勰茉诖艘蛔【褪侨?。

有一天，慧能突然想起求法的事來，于是第二天便離開了寶林寺，繼續(xù)向北行進(jìn)。經(jīng)過樂昌縣西山石室間的時(shí)候，慧能遇見了智遠(yuǎn)禪師，并向智遠(yuǎn)禪師請(qǐng)教，智遠(yuǎn)禪師讓他前往黃梅參禮五祖。于是慧能一路風(fēng)塵仆仆，前往黃梅五祖道場(chǎng)。

慧能生得瘦小，一幅山野樵夫的模樣。所以五祖初見他的時(shí)候，便戲稱他為“獦獠”。五祖說：“你這個(gè)獦獠，又是嶺南人，你怎么能夠成佛呢？”慧能道：“人雖然有南北之分，佛性卻沒有南北之別。我這個(gè)獦獠，形象上雖然與和尚不同，但佛性又有什么差別？”

五祖聽了，知道慧能不是常人，為了考驗(yàn)他，便把他打發(fā)到碓坊舂米。慧能晝夜不停，勤勤懇懇地舂了八個(gè)月的米。

有一天，五祖把大眾召集到一起，讓大各自根據(jù)自己的修行體會(huì)寫一首偈子給他看。如果有人契悟了佛意，就打算將法衣傳付給他。當(dāng)時(shí)，五祖門有七百多名僧人。其中，以神秀上座最為出色。兩三天之后，神秀在夜深人靜的時(shí)候，將其所作的偈子寫在廊壁上，偈曰：“身是菩提樹，心如明鏡臺(tái)。時(shí)時(shí)勤拂拭，莫使惹塵埃?！?/p>

第二天早晨，五祖看見此偈，知道是神秀所作。因此，當(dāng)著眾人的面對(duì)這首偈子大加贊嘆，并且要求大眾依偈而修。但是私下里告訴神秀說：“你的這首偈子，還沒有明心見性，如此見解，欲覓無上菩提，了不可得。無上菩提須于當(dāng)下識(shí)自本心、見自本性中薦取?！闭f完，五祖吩咐神秀再作一偈。但是，幾天過去了，神秀再?zèng)]有作出新的偈子來。

后來有一天，慧能聽說此事，便讓一位童子將他帶到神秀的偈子前，讓童子念給他聽?；勰苈犕辏部谡b一首偈子，請(qǐng)江州別駕張日用幫忙寫在墻上。偈曰：

“菩提本無樹，明鏡亦非臺(tái)。本來無一物，何處惹塵埃？”

偈子剛寫完，大眾無不驚愕。五祖見此，擔(dān)心有人嫉妒慧能，便用鞋將慧能的偈子抹掉了，并且說“亦未見性”。眾人見五祖這么說，也就不以為意。

第二天，五祖私下來到碓坊，見慧能腰間掛著石頭舂米，說道：“求道之人，為法忘軀，就應(yīng)當(dāng)像你這個(gè)樣子”。并問道：“米舂熟了嗎？”慧能回答道：“米熟久矣，猶欠篩在。”

五祖于是用拄杖在碓頭上敲了三下便離開了。慧能領(lǐng)會(huì)了五祖的意思，便于當(dāng)天晚上三更的時(shí)候，悄悄地來到五祖的丈室。五祖給他講解《金剛經(jīng)》，當(dāng)講到“應(yīng)無所住而生其心”的時(shí)候，慧能豁然大悟，便說道：“何期自性,本自清凈！何期自性,本不生滅！何期自性,本自具足！何期自性,本無動(dòng)搖！何期自性,能生萬(wàn)法！”

五祖知道慧能已經(jīng)大悟，便將頓教法門以及祖師衣缽傳付給慧能，并給他說了一首偈子:“有情來下種，因地果還生。無情既無種，無性亦無生?！?/p>

慧能禪師跪受衣法之后，問道：“法我已經(jīng)受了，將來這祖衣該交付給誰(shuí)呢？”

五祖回答說：“昔達(dá)磨大師，初來此土，人未之信，故傳此衣，以為信體，代代相承。法則以心傳心，皆令自悟自解。自古佛佛惟傳本體，師師密付本心。衣為爭(zhēng)端，止汝勿傳?！闭f完，五祖便親自把慧能連夜送到九江驛。臨行前，五祖又囑咐慧能他的法緣在南方，讓他不要急于出來弘法。

慧能禪師發(fā)足南行到了大庾嶺，并一度在獵人隊(duì)隱跡長(zhǎng)達(dá)十五年之久。此后，因緣成熟了，才來到廣州法性寺，在印宗法師的座下剃度，開始了他輝煌的弘法生涯。

在慧能禪師之前，禪宗一直是單傳。自慧能禪師以后，禪宗很快在大江南北盛傳開來，并形成了“一花五葉”的繁榮局面?；勰芏U師的弟子很多，據(jù)《壇經(jīng)》記載，有一千多人。其中比較著名的有法海、法達(dá)、智常、志徹、神會(huì)等。禪宗史上非常有影響的青原行思、南岳懷讓和南陽(yáng)慧忠等大禪師，也都是慧能禪師的法嗣。

慧能禪師入寂于先天元年（712），春秋七十六。他生前的主要講法，由弟子法海整理成書，這就是我們現(xiàn)在所讀到的《壇經(jīng)》。在佛教史上，中國(guó)人的著述，被稱之為經(jīng)的，唯慧能禪師一人。